凡用于體表皮膚、粘膜、創面等部位，具有殺蟲、止癢、消腫止痛、排膿生肌、收斂止血等作用的藥物，稱為外用藥。常見劑型有膏、丹、水、酒、散、藥線(藥丁)等，經貼、涂、敷、摻、熏、洗、浸、浴、點眼、灌耳、吹喉及藥線植入等方法對患部直接給藥。常用于疥癬、皮炎、濕疹、燒燙傷、瘡、癰、腫、癤及跌打損傷、瘀血腫痛、痔瘡、脫肛、神經麻痹、皮膚癌、狐臭等疾病的治療。外用藥分為解毒殺蟲藥、燥濕止癢藥和撥毒化腐生肌藥三大類。外用藥主要藥理作用如下。1.抗病原微生物大部分外用藥能對抗多種病原微生物，對金黃色葡萄球菌、綠膿桿菌、結核桿菌、痢疾桿菌、變形桿菌、炭疽桿菌及鏈球菌、肺炎球菌、腦膜炎球菌等革蘭陽性菌和革蘭陰性菌均有效，同時對多種皮膚真菌有較強的抑制作用。抑菌機理各有不同，如五倍子通過酸及鞣質凝固蛋白質而殺菌;砒石主要成分為三氧化二砷，砷為細胞原漿毒，可直接殺滅活體細胞;汞可與體內多種酶或蛋白質中的羥基、羧基結合，影響細胞代謝，抑制細胞的生長和功能;土荊皮可使真菌細胞線粒體消失，細胞結構變性而被破壞。

2.殺蟲黃連、苦參、蛇床子、雄黃、大蒜、白礬等有抗滴蟲作用;輕粉、雄黃、硫黃殺疥蟲;百部殺體虱。此外，有些藥內服可殺寄生蟲(如腸道寄生蟲、血吸蟲、瘧原蟲等)。

3.局部刺激作用薄荷腦、樟腦、按葉油、冰片等刺激皮膚冷覺感受器，產生局部清涼感，有利于緩解肌肉、關節的炎性疼痛。值得注意的是，部分外用藥對皮膚黏膜有較強的刺激(如輕粉、斑蝥、巴豆等)，可致用藥部位充血、紅腫，甚至發瘡、潰爛。

4.收斂、止血作用兒茶、五倍子、明礬、爐甘石等與創面、黏膜接觸時，可使表層細胞蛋白質凝固，形成保護膜，減少出血和滲出，促進創傷愈合。鞣質及礦石類粉末，是收斂、吸附作用的物質基礎。

5.保護及潤滑皮膚滑石粉、爐甘石為不易溶解、吸收的粉末，能吸附炎癥部位的水分，形成保護膜，減輕炎癥刺激，稱保護藥;而一些溫和性的動植物油，可軟化和潤滑皮膚，如花生油、蛇油、貂油等;此外，蜂蜜能潤膚，用于燒傷、凍傷、乳頭破裂。

6.促進骨折愈合及生肌外用給藥治跌打損傷是臨床最常見的治療手段，對組織損傷、骨折等效果明顯，說明藥物對組織的修復與再生長具調節作用。另外，外用藥尚可促膠原組織的軟化、吸收，對過度增生的瘢痕有修復作用。

7.局部麻醉作用古籍中曾有外用麻藥的記載，現研究發現馬錢子、烏頭、半夏、南星、贍酥及細辛等能麻痹神經末梢，外用可局部止痛。

因多種外用藥有劇毒，如水銀、輕粉、鉛丹、砒石、升丹、白降丹等，此類藥使用時須注意:①不可內服;②不可用于創面或潰瘍面;③盡量不用油調涂，以防吸收中毒。另外，對個別可引起變態反應的藥物如斑蟄等尤應注意。