通常所稱的"感冒"有普通型和流行性兩種。前種為多種病毒引起,癥狀輕、好轉快、很少傳染,不會造成流行,但四季均可發生。后者由流感病毒引起,發病急、病情重,冬春季節多發,常在人群中迅速傳播、流行。它們的癥狀也很相似,如畏寒、發熱、頭痛,并伴有全身關節酸痛;鼻塞、噴嚏、流涕、咽部發干、發癢和咽部疼痛;咳嗽、少量咳痰等。
市售的各種抗感冒藥盡管名稱各異、五花八門,但主要是針對上述3組癥狀而設計的。國家非處方藥第一批目錄就包含針對上述3組癥狀的藥物,如針對發熱、頭痛和全身酸痛的藥物有阿司匹林、撲熱息痛、布洛芬等;控制呼吸道癥狀的有抗過敏藥,如撲爾敏、苯海拉明、異丙嗪等;減輕鼻塞等毛細血管充血的藥物有鹽酸偽麻黃堿、鹽酸苯丙醇胺等;止咳祛痰的藥物有氫溴酸右美沙酚、愈創甘油醚等。因此,人們在患感冒時,可結合這些癥狀選購相應的藥品。